Le Boeuf Highland est associé depuis toujours à l'Écosse. Mais comme toutes les autres races de vaches laitières et de boeuf de boucherie, le Highland est membre d'une très grande famille.

Il fait partie de l'ordre des artiodactyles (artiodactyla), du sous-ordre des ruminants, de la famille des bovidés (bovidae), de la tribu des bovins et du genre bouf. On retrouve dans son genre cinq espèces : le gaur du Sud-Est asiatique (bos frontalis), le yak originaire du Tibet (bos grunniens), le banteng (bos javanicus) que l'on retrouve surtout à Bali, le kouprey du Cambodge (bos sauveli) et finalement le bouf domestique (bos taurus).

De nombreux écrits datant du 19ième siècle affirment que la race Highland est l'une des races les plus anciennes et serait, en fait, en descendance directe de l'auroch européen, ce bouf préhistorique que l'on retrouve sur de nombreuses peintures rupestres datant de l'âge de pierre. L'auroch européen (bos primignenius primigenius) s'est établi en Écosse durant les glaciations et s'y est retrouvé coincé lors du retrait des glaces.

Lorsque l'homme du Néolithique et de l'âge de Bronze arriva en Écosse (5000 avant J-C), il était accompagné de la vache celtique, ou Celtic Longhorn (bos longifrons). Des croisements entre les deux espèces bovines se produisirent jusqu'à l'extinction en Écosse de l'auroch. Le dernier auroch d'Écosse disparut autour du 10ième siècle (tandis que le dernier animal de cette race disparut de Pologne en 1627). La prépondérance génétique de la vache domestiquée celtique fut déterminante dans l'émergence de la race Highland (kyloe) de la région ouest de l'Écosse et des îles des Nouvelles Hébrides (Western Islands).